Rocket Lab e Stoke Space se juntam ao programa de lançamento da Força Espacial dos EUA de US$ 5,6 bilhões como novos concorrentes em missões de segurança nacional
Uma Aposta Calculada em Órbita: Por que a Aposta de US$ 5,6 Bilhões da Força Espacial dos EUA é Mais Sobre o Futuro do que o Presente
A Revolução Silenciosa na Estratégia de Lançamento Espacial dos EUA
Em 27 de março de 2025, a Força Espacial dos Estados Unidos reescreveu um capítulo crucial no livro de regras de lançamento do país. Numa jogada que surpreendeu alguns, tranquilizou outros e gerou um debate acalorado nos setores de defesa e aeroespacial comercial, o Comando de Sistemas Espaciais anunciou que a Rocket Lab USA e a Stoke Space Technologies foram aceitas no contrato da Fase 3 Lane 1 do National Security Space Launch (NSSL).
Embora o valor de US$ 5,6 bilhões associado ao contrato Lane 1 tenha ganhado as manchetes, especialistas rapidamente apontaram a nuance: isso não é um prêmio máximo – é uma mesa de pôquer. E as fichas são credibilidade, capital e capacidade.
Não se trata de lançamentos imediatos ou domínio. Trata-se de remodelar o ecossistema de lançamento, lentamente, com apostas deliberadas em azarões.
Você sabia que o programa National Security Space Launch (NSSL) é uma iniciativa fundamental da Força Espacial dos EUA para garantir acesso confiável ao espaço para satélites de segurança nacional? Este programa se concentra em alcançar uma taxa de sucesso de missão de 100%, promovendo ao mesmo tempo a relação custo-benefício através de compras em bloco competitivas de veículos de lançamento. Desde o seu início, o NSSL lançou com sucesso US$ 63 bilhões em recursos espaciais em órbita, economizando US$ 7 bilhões aos contribuintes através de estratégias de aquisição estratégicas. O programa apoia o desenvolvimento de fornecedores de lançamento nacionais e promove avanços tecnológicos na tecnologia espacial, garantindo que os EUA mantenham uma presença espacial robusta.
O Plano para um Espaço Mais Competitivo
O programa NSSL Fase 3 está estruturado em duas “vias”. A via 2 permanece o domínio das grandes apostas: missões críticas e avessas ao risco lançadas por jogadores experientes como SpaceX, United Launch Alliance (ULA) e, cada vez mais, Blue Origin. A via 1, por outro lado, é um campo de provas – onde novos participantes são convidados a construir um histórico de lançamentos em missões de segurança nacional mais flexíveis e de menor risco.
Estrutura Simplificada do NSSL Fase 3 Mostrando a Via 1 e a Via 2
| Característica | Via 1 | Via 2 |
|---|---|---|
| Fornecedores Alvo | Fornecedores emergentes, novos participantes | Jogadores estabelecidos |
| Foco da Missão | Órbitas menos exigentes e comercialmente endereçáveis | Missões críticas de segurança nacional |
| Garantia da Missão | Estrutura escalonada, requisitos simplificados | Processo completo de garantia da missão NSSL |
| Oportunidades de Entrada | On-ramps anuais | Seleção limitada |
| Premiado/Esperado | Blue Origin, SpaceX, ULA (Junho de 2024) | Até três fornecedores (final de 2024) |
| Volume da Missão | Pelo menos 30 ao longo de cinco anos | Não especificado |
Rocket Lab e Stoke Space são as empresas mais recentes a entrar neste campo de provas. A sua adição segue-se à integração em junho de 2024 da SpaceX, Blue Origin e ULA na mesma via. O conjunto completo de oportunidades da via 1 cobre pelo menos 30 missões entre os anos fiscais de 2025 e 2029, com uma possível extensão de cinco anos após isso. Mas ser integrado não garante nem mesmo uma única missão – simplesmente permite que essas empresas concorram.
“O objetivo não é coroar novos reis”, comentou um analista aeroespacial. “É criar um banco mais profundo. A Força Espacial quer resiliência e redundância, não outro monopólio.”
Rocket Lab: Neutron ou Falência
Para a Rocket Lab, mais conhecida pelo seu foguete leve Electron, este contrato é uma oportunidade de alto perfil, mas de alta pressão, para aumentar a escala. O Electron, embora confiável, é pequeno demais para a maioria das necessidades do NSSL. O foguete Neutron de porte médio da empresa, ainda em desenvolvimento, é o cavalo em que está apostando.
A oportunidade é enorme: acesso ao sistema de aquisição do NSSL, uma chance de obter contratos governamentais e a legitimidade que vem com o endosso da Força Espacial. Também poderia servir como um sinal de reforço para os investidores que observam atentamente os sinais de viabilidade do Neutron.
O desafio? O Neutron ainda não voou. Apesar das ordens de serviço anteriores – como um prêmio de US$ 14,49 milhões para um lançamento do Electron – a parte de missão crítica desta nova oportunidade depende da estreia bem-sucedida e oportuna do Neutron. Os céticos observam que a Rocket Lab pode enfrentar atrasos e pode precisar de capital adicional para levar o Neutron ao status operacional.
“É validação, sim”, disse um investidor. “Mas também é um relógio correndo. Eles precisam voar o Neutron, provar a cadência e fazer isso antes que a fila de missões da via 1 comece a diminuir.”
Em suma, este prêmio pode ser um ponto de virada – mas apenas se a Rocket Lab executar. Sem o Neutron, sua elegibilidade para a via 1 é, funcionalmente, um título sem uma ferramenta.
Stoke Space: Reutilização ou Ruína?
Se a Rocket Lab está jogando para o crescimento, a Stoke Space está jogando pela sobrevivência.
Fundada na promessa de tecnologia de lançamento totalmente reutilizável, a Stoke ainda não comprovou seu sistema em escala. Seu prêmio de US$ 4,5 milhões da Defense Innovation Unit indicava promessa, mas o convite para a via 1 do NSSL marca sua validação mais significativa até o momento.
A tecnologia de lançamento totalmente reutilizável refere-se a sistemas de lançamento onde todos os componentes principais, como propulsores e estágios superiores, são projetados para recuperação e reutilização após o voo. Esta abordagem visa reduzir drasticamente o custo de acesso ao espaço, minimizando o hardware descartado e permitindo lançamentos frequentes, um conceito central para veículos como o Starship da SpaceX.
A vantagem é clara: visibilidade, legitimidade e uma melhor chance de financiamento das séries B e C. Para uma startup, ser mencionada no mesmo fôlego que a ULA e a SpaceX é combustível de foguete para os decks de investidores.
Mas a desvantagem é grande. Sem um veículo operacional e com capital limitado em comparação com seus concorrentes, a Stoke enfrenta um longo caminho. Seu risco de execução é alto, e suas chances de realmente lançar dentro da janela principal de cinco anos não são claras.
“Esta é uma ‘opção de compra’ para a Força Espacial”, disse um consultor de lançamento. “Eles não estão esperando que a Stoke entregue amanhã. Mas se eles o fizerem em três anos, e a tecnologia funcionar, eles terão um novo jogador no jogo.”
Por enquanto, o benefício real para a Stoke pode estar na percepção – atraindo o dinheiro e o talento necessários para amadurecer.
Os Titulares: Seguros, mas Atentos
O que isso significa para os três grandes – SpaceX, ULA e Blue Origin?
Não muito, pelo menos por enquanto.
Eles já detêm posições na via 1. Eles dominam a via 2. Eles têm a infraestrutura, a cadência, as relações políticas e a experiência. A SpaceX, em particular, já garantiu as primeiras ordens de serviço da via 1 e está voando em um volume incomparável.
No entanto, o conjunto expandido de concorrentes elegíveis pode começar a roer as bordas. Para missões de menor prioridade, a Força Espacial pode favorecer soluções inovadoras ou com boa relação custo-benefício, especialmente se os titulares estiverem lotados ou com preços inflexíveis.
Ainda assim, a maioria dos observadores da indústria concorda: “Isso não vai destronar a SpaceX. Mas pode criar algumas sombras atrás deles.”
Evolução da Participação de Mercado no Lançamento Espacial de Segurança Nacional
| Período de Tempo / Fase | Descrição | Participação da ULA | Participação da SpaceX | Outros Fornecedores | Notas |
|---|---|---|---|---|---|
| Pré-2015 (EELV) | Programa Evolved Expendable Launch Vehicle antes da certificação da SpaceX. | Monopólio (100%) | 0% | 0% | A ULA, formada em 2006 a partir da Boeing & Lockheed Martin, era a única fornecedora de lançamentos DOD/NRO. |
| 2015-2019 (EELV/NSSL) | Período após a certificação da SpaceX, competição introduzida. | Dominante, mas a participação está diminuindo | Participação crescente | 0% | A SpaceX ganhou seu primeiro contrato NSSL competitivo em 2016. A ULA ainda detinha a maioria dos contratos. |
| Fase 2 (AF20-AF24) | Lançamentos adquiridos de AF20-AF24 para lançamento de AF22-AF27. | ~60% | ~40% | 0% | Divisão formal concedida em agosto de 2020. A ULA recebeu 26 atribuições de missão, a SpaceX recebeu 22. O valor total das ordens de serviço NSSL Fase 2 excedeu US$ 8,5 bilhões. |
| Fase 3 Via 1 (AF25-AF29) | Aquisição para missões de menor risco, permite uma competição mais ampla (Período Base). | Elegível para Competir | Elegível para Competir | Blue Origin | Contrato IDIQ de múltiplas premiações no valor de até US$ 5,6 bilhões. A SpaceX ganhou as duas primeiras ordens de serviço (9 lançamentos) no valor de US$ 733,5 milhões em outubro de 2024. Blue Origin também selecionada, mas ainda não lançada. |
| Fase 3 Via 2 (AF25-AF29) | Aquisição para missões de maior risco e mais complexas (Período Base). | A ser definido | A ser definido | A ser definido | Premiações de contrato esperadas no final do AF2025. Projetado para os lançamentos de carga pesada mais exigentes. |
Por Trás da Estratégia: Uma Cobertura Militar Contra o Monopólio
Da perspectiva da Força Espacial, isso é diversificação de livro didático. Ao trazer a Rocket Lab e a Stoke Space, eles estão reduzindo a dependência de longo prazo de um punhado de fornecedores – alguns dos quais têm complexas relações comerciais e geopolíticas.
A United Launch Alliance (ULA) foi formada como uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin, surgindo do programa Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV). Esta consolidação criou efetivamente um duopólio que dominou o mercado de lançamento espacial de segurança nacional dos EUA durante muitos anos.
É também uma aposta na inovação. O modelo de aquisição simplificado e semelhante ao comercial da via 1 é construído para permitir que novas ideias concorram com a infraestrutura entrincheirada. Mesmo que apenas algumas missões vão para esses novos participantes, a pressão competitiva pode ajudar a reduzir os custos e acelerar os prazos para todos.
Um estrategista de aquisição de defesa colocou sucintamente: “Não precisamos que eles tenham sucesso imediatamente. Precisamos que eles existam, melhorem e compitam – eventualmente.”
Investidores: O Sinal Abaixo do Ruído
Os participantes do mercado com exposição a ações espaciais estão analisando este anúncio com cuidado. O número da manchete – US$ 5,6 bilhões – não é um ganho inesperado. É um teto, compartilhado entre todos os fornecedores da via 1.
Para a Rocket Lab, a reação do mercado provavelmente será positiva, mas silenciosa. Os marcos de teste reais do Neutron permanecerão os verdadeiros catalisadores. Para a Stoke, trata-se mais de sobrevivência do que de receita – este prêmio pode ser a ponte para sua próxima rodada de financiamento, não para sua próxima plataforma de lançamento.
“O dinheiro mais inteligente não está comprando com esta notícia”, disse um gestor de fundos focado em aeroespacial. “Está esperando para ver um disparo estático ou uma coifa de carga.”
O Que Vem a Seguir: Onde a Borracha Encontra o Foguete
Os próximos 12 a 24 meses serão o cadinho. Aqui está o que os especialistas e investidores do setor estão observando:
- Voos de Teste do Neutron: Cada marco de hardware, teste de ignição e ensaio geral com abastecimento moverá as ações da Rocket Lab mais do que este prêmio em si.
- Arrecadação de Fundos e Prontidão de Voo da Stoke: Se este prêmio desbloquear dinheiro institucional, eles podem conseguir. Caso contrário, correm o risco de se tornarem uma nota de rodapé.
- Competição de Ordens de Serviço: Quem realmente ganha as próximas missões – e a que preço – determinará se os titulares se sentem pressionados.
- Dinâmica da Via 2: À medida que a via 2 aumenta, espere uma competição mais profunda e uma delimitação mais clara de quais fornecedores são confiáveis com os ativos mais sensíveis.
A Trajetória Final
Esta última expansão da lista da Fase 3 via 1 do NSSL não é uma revolução – é uma detonação controlada do status quo. A Força Espacial dos EUA não está escolhendo vencedores. Está semeando o campo.
Para a Rocket Lab, é um marco necessário em um caminho que ainda exige hardware comprovado em voo e excelência operacional. Para a Stoke Space, é um impulso existencial – mas apenas se converter o potencial no papel em propulsão física. Para os titulares, é mais latido do que mordida – hoje.
No mundo de altas apostas do espaço de segurança nacional, o acesso é apenas o começo. A execução – implacável, confiável e rápida – é a única moeda que conta.
E o relógio já começou a correr.